本片根据北京东宫门派出所牺牲民警，袁时光的真实事迹和生活经历改编，描写了他短暂动人，平凡而又伟大的一生。袁时光，男，1966年出生，1983年参加公安工作，是海淀公安分局东宫门派出所治安民警。在任治安民警的七年时间里，他始终站在同犯罪分子做斗争的第一线。1997年、1998年曾两次获得个人嘉奖。2000年7月23日，在颐和园东宫门广场抓捕扒窃犯罪嫌疑人时被案犯刺伤腹部，经抢救无效，壮烈牺牲。2000年8月1日被北京市人民政府批准为革命烈士；2000年8月31日被中共北京市委追认为中共党员，被授予全国公安系统二级英模及北京市“五四”青年奖章。

黄海中学高三（2）班的周毅早年丧父，妹妹还是初中生。兄妹二人靠长年有病的母亲做零活勉强上学。周母想让周毅高中毕业就工作，周毅得知，埋怨母亲。周母日夜劳累，终于病倒了。周毅之好放弃考大学的梦想，在老师鼓励下，周毅以坚强的意志边劳动边学习。高考结束了，周毅独自坐在冰棍箱旁，思绪万千。曾老师来到自己钟爱的学生身旁，把周毅扔进大海《海燕集》交给他，曾老师已把它推荐给少年儿童出版社，编入《中学生诗选》。周毅振作起来，他决心开始高尔基式“人间大学”生活，走另一条自学成才的道路。